È nato a New York City nel 1930. Dal 1955 è professore presso la Yale University. È uno dei più eminenti critici letterari dei nostri tempi. Tra i suoi innumerevoli saggi, famosi in tutto il mondo, ricordiamo Shelley's Mythmaking (1959), Tbe Visionary Company (1961), The Anxiety of Influence (1973) (trad. it.: L'angoscia dell'influenza, Feltrinelli), Kabbalah and Criticism (1975) (trad. it.: La Kabbalà e la tradizione critica, Feltrinelli) , Poetry and Repression (1976), The Breaking of the Vessels (1982), Ruin the Sacred Truths: Poetry and Belief From the Bible to the Present (1989), The American Religion: The Emergence of the Post-Christian Nation (1992), The Western Canon: The Books and School of the Ages (1994), Omens of Millennium: The Gnosis of Angels, Dreams and Resurrection (1996).
Per la Tararà ha firmato la prefazione di Mont Blanc (1996) di Percy Bysshe Shelley.